建筑節能就是要在保證和提高建筑舒適性的前提下，合理使用能源，不斷提高能源利用效率。

建筑用能包括建造能耗和使用能耗兩個方面。建造能耗屬于生產能耗，系一次性消耗，它又分為建筑材料能耗和設備生產能耗，以及建筑施工和安裝能耗。其中建筑使用能耗是指生活中的能源消耗，系多年長期消耗，包括建筑采暖、照明、熱水供應等能耗。
由于經濟的發展和人民生活水平的提高，建筑能耗的增長速度遠高于能源生產增長的速度，尤其建筑領域對于電力、燃氣、熱力等優質能源的需求急劇增加。
另外，中國城鎮化進程加快，也推動了建筑用能的增長。由于中國的城市建設正處在快速增長時期，建筑用能存在很大缺口，單純想要通過能源供給的增加彌補缺口、緩和能源供給緊張局面是不現實的，節能是必由之路。
建筑方面，一方面可以推行建筑節能設計標準，對新建建筑的能耗加以限制；另一方面，對現有已建建筑可有步驟地進行節能改造。
從這兩方面入手，到2020年，中國建筑能耗有望減少3.35億噸標準煤，空調高峰負荷可減少約8000萬千瓦（約相當于4.5個三峽電站的滿負荷出力），建筑方面造成的能源緊張狀況必將大為緩解。
因此，建筑節能是中國節能優先戰略的一個努力方向。